我的爸媽沒有把我生在美國，從小他們也沒送我去雙語幼稚園，當然也沒有花大筆的錢讓我去出國遊學，所以我的學習英文旅程就和大多數的人一樣地平凡：國中高中時為了英語的分數而苦惱，大學時為了看不懂原文書而煩惱。大學畢業後，又要為了托福、GRE 的成績而費心去準備。一路走來，雖然學習英文花去了許多寶貴的青春，但它卻也是我最好的朋友。因為有了好的英文底子，我才能順利考上好的高中、擠進大學窄門。甚至在準備出國留學申請國外的研究所時，英文托福的成績也是扮演著一個關鍵性的角色。謹把學習英文一路走來十數年的心路歷程，和各位讀者作一個分享。
為分數打拼
在國中高中時代，英文學習最重要的目標就是要把聯考考好。這時候你不用去管自己的英文聽力好不好，美語會話流不流利，因為不論你的英文再怎麼好，但考試卻考不出實力，那又有什麼用呢？所以會有 許多仁人志士會懷抱著崇高的理想，想在高中時代就要把 ICRT 從頭到尾聽到懂，不然就是幻想要把 TIME 雜誌上的每一篇文章都讀過，這種人傻勁是有的，但卻沒有方法，這樣子很容易成為殘酷現實下的犧牲品。在求學階段你沒有太多的時間可以浪費，作任何事情都一定要以效率為最高指導原則，所以讀英文要有方法，有計劃。
國中時的英文很簡單，連課本都是統一的，你只要把課本裏的每一個章節都搞明白，拼高分的人再去買本參考書來作一作，你的英文成績就不會有太大的問題。高中生則不太一樣，光讀課本是不夠的，一定要多方涉獵才行。我常以過來人的身份跟親朋好友大力推薦幾本一定要唸的英文書，首先就字彙方面，可以讀讀學習出版社的 Vocabulary Fundamental 這本書。有些人喜歡背字典，但我覺得這樣子很容易失去興趣，而且你不知道哪些字比較常用，這等於是在浪費時間。這本書的特色是它會挑出最常用的字彙，加上詳細的例句解說，從Fundamental 開始，到 Vocabulary 5000 甚至 Vocabulary 10000，如此循序漸近，學習效果最佳。第二本是狄克生片語，雖然這本老掉牙的書內容許多都已經過時，許多片語美國人也不太常用，但它卻是大多數學校的指定用書之一，而且許多片語在考試裏也常見，所以也是非讀不可。再來是要自己選一本文法書，由於以前我們學校用的那本實在不怎麼樣，連我們英文老師都常氣得太罵這是官商勾結。所以各位可以自己找一本比較淺顯易懂的文法書來看看，這對自己是很有幫助的。高三時要為聯考全力衝次，這時可以按月閱讀「常春滕解析英語」，這本書你一輩子就是高三這一年讀它最好，太早讀了覺得太難，太晚讀了就覺得它沒用，因為它本來就是一本為大學聯考而出的雜誌。
如果你翻開大學聯考英文試題一看，你會驚訝地發現造句和作文加起來佔了相當大的比例。這部份許多人都沒有特別去準備，其實要準備很簡單，就是要背幾篇好的英文作文，雖說文章要多讀沒錯，但要你下筆時你很快就會發現自己懂的單字片語萬萬千，就是找不出一個合適的句子。背得東西在精不在多，我們暫時以十篇為目標，但這十篇當中的每一篇你都要能背得滾瓜爛熟。要多熟呢？就跟你背「床前明月光，疑是地上霜」那麼熟。聯考考得不只是你的知識，更重要的是你的反應和速度，所以熟練與否，在這時就會扮演了一個很重要的因素。我一直到今天都還保持著這樣子背書的習慣，有時論文寫不好，我就會先去背一篇別人寫過的論文，而且我會逐字逐句地背，雖然背書是件苦差事，但我卻樂在其中，因為我知道它對我的英文寫作大有幫助。
原文書恐懼症
如果你通過了生存考驗的第一關，如願以償地成為一個新鮮人，再來你很可能就要面對學習英文的第二道關卡
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原文書恐懼症，這也只能怪中國人的科技不比美國發達，迫使我們要去學習他們的語言。其實原文書比一般的新聞英語都要好懂的多，因為原文書裏有許多專門的術語，這些術語在你專業的領域上會一再地出現，因此通常是第一次讀的時候會比較困難，再來就會漸入佳境了。這是一個很好學習閱讀英文的機會，大家非萬不得已時千萬不要去買中文版的翻譯書，雖然我以前在大學的時候，有時候期中考火燒屁股了，不得不趕快去買一本中文翻譯本來看，但有時候只會越看越迷糊。無論如何這段陣痛期一定要撐過去，因為你不可能運氣一直那麼好，永遠找得到中文版的翻譯書。
要使自己早日克服原文書恐懼症，就一定要有良好的讀書方法。看原文書時最好是能先整段看一遍，先大概掌握內容大約在講些什麼，不必拘泥於一些不懂的單字。此外，雖然勤查字典是個很好的習慣，但在讀原文書時最好不要一邊看書一邊查字典，這樣子很容易就會迷失在文章和單字之間。那如果如果單字太多怎麼辦？我自己倒是有個不錯的小秘方，就是你可以先把整段瀏覽過一遍，看到不會的單字就全部把它寫在一張紙上，等整段看完之後，再用電子字典一次把所有的單字的意思都查出來，最後再重新看一遍整遍在講些什麼，這樣子就可以很有效率地讀原文教科書。
記憶理論
溫故而知新也是個很重要的工作，平時辛辛苦苦查出來的單字我都會保留著，沒事或是等車的時候就可以拿出來看一看。以前我常聽別人抱怨背過的東西很容易會忘，特別是在背英文單字的時候。其實誰背東西不會忘呢？除非你是愛因斯坦再世，不然任誰都會忘東忘西的。但對我而言，背過的東西會忘這件事從不會困擾我，因為我很相信所謂的記憶理論。記憶理論是這麼說的，當你第一次背一樣東西的時候，很可能一天後就忘了百分之八十。但是當你再背第二次的時候，可能一個星期後才會忘掉百分之八十。當第三次去背它時，記憶的有效期限就會延長為一個月，再來就是一年，以此類推。換句話說，一樣東西如果你能背個十遍，在你有生之年，它都會是屬於你的。
很多人也許不相信我的說法，它覺得就算它背個一百遍也記不住。問題徵結在哪裏？背十遍不是指一次背十遍，而是要把這十次分開來。例如你今天背了二十個單字，第二天時你就自己回想一下，昨天背過的單字有哪些記得的，哪些是不記得的。如果是記得的單字基本上你就不用再去理它，這就跟有些美女你看過一眼之後，你這輩子就再也不會忘記一樣。忘記的單字就要重新背過，隔一天再試看看，重新把已經記得的單字剔除，留下忘掉的部份再度加強關照一下。你說這樣子搞個十次，還有哪個單字你會記不住的？如果沒有那麼多時間分好幾天背，你可以用我的方法，先把所有的單字背一遍，然後默寫一遍，看看漏了哪些單字或是哪些單字拼錯了，再把這些字背一遍，如此重覆幾次就可以把所有的單字給記住了。這樣子的記憶法不但可以用在背英文上面，更棒的是也可以用在任何需要背的科目上面，因為它可以逐次分析你所最需要加強的單元或章節。很多人讀書或是背單字都喜歡從頭一遍又一遍地唸，我就很不喜歡這樣，因為這樣子到最後你會發覺熟的總是一二三章，而通常這也是最不重要的部份。
充實再充實
許多人的英文實力都是在大學聯考那天達到人生的最高峰，之後就開始一路走下坡，這是很可惜的。其實大學四年是一個人充實自己英文實力的最好時機，因為你終於擺脫了聯考的魔爪，可以真正學一些有用的英文了！但是很多人想則想矣，但卻像無頭蒼蠅一樣漫無目標，今天聽 ICRT，明天看 China Post，他以為學英文像看金庸的武俠小說一樣，看過一遍之後都是它的。其實英文學習要特別強調複習的工作，如果要我看三本英文雜誌，我倒不如把同一本雜誌看三遍，這就如同談戀愛一樣，你不能每個女孩子都去認識，把自己的精力和時間都分散掉了，到頭來別人永遠只會把你當普通朋友。談戀愛一定要重點攻擊，把自己所有的心思放在一個女孩身上，這樣子成功的機會才大。學英文的道理也是一樣，最忌貪多無厭。另外，找一份好的英語教材也是很重要的，但貴的不一定是好的，時下有許多有理想有抱負的年輕人，花了大筆的金錢去買昂貴的英語教材或是參加英語俱樂部，這有點不可思議，就會如果有老外要學中文，你會建議他去買一套幾萬塊的中文教學錄影帶嗎？我想不會吧！學中文最好的教材其實就是我們的國小國中的國文課本，這去書局買幾十塊錢就有了，但這應該也是最權威的教材了吧！同理可証，如果真的想學好道地的英文，其實可以透過管道購買在美國學校使用的教科書，或是市面上通行的「大家說英語」或是「空中英語教室」都是不錯的教材。而這時候的目標，除了要繼續加強自己的閱讀能力之外，還要加強自己的聽力，英文廣播沒事多聽，Discovery 頻道沒事多看，這都是很好加強聽力的方法。總之學習英文無捷徑，大家不要迷信昂貴的教材或英語俱樂部，唯有靠自己不斷地努力才是提升自己英文能力的最佳保証。
邁向留學之路
每個人想要充實自己的原因可能都不盡相同，或許有些人也許是想要找一份好一點的工作，或許有些人想要交個老美當朋友，但我努力學習英文的主要原因，則是希望將來有一天能夠出國留學。想當年好不容易拿到一張大學文憑，後來又順利取得了一個碩士學位，但不知為什麼總覺少了點什麼東西，總想出來喝點洋墨水，順便看看自己學過的幾句破英文能不能真正派上用場。可是大家都知道，想要出國留學，還要 GRE 和托福這兩隻魔獸點頭同意才行。GRE 是一個蠻類似智力測驗的考試，它分為語文、數學和分析三部份。通常數學的部份很簡單，幾乎都是國中的數學，要考個滿分並不是太困難，所以這部份我不是很擔心。但是語文和分析部份，說真的不是因為我笨，而是英語太差，連題目都看不懂，所以一開始考出來的成績都很難看。大家都說唯一加強的辦法就是要多背單字，所以為了出國留學大夢，我只好拼了，那時可真是日以繼夜，早背晚也背，簡直就把背單字當成了三餐，因為我很清楚，想要申請要國外好的學校，還要擊敗大陸學生拿到全額獎學金，這是唯一的道理。當時就是這樣子背了四個月的單字，剛好背完了兩本 GRE 字彙，我覺得我從國中到大學加起來所背的單字總和可能也沒有準備 GRE 時所背的單字來的多，但總算皇天不負苦心人，讓我考了一個不錯的成績，後來也順利申請到全額的獎學金。這時候的英文學習也是沒有什麼樂趣可言的，但成果卻是豐碩的，卻因為這樣子紮實努力的結果，自此以後，我發覺以單字艱深著稱的 TIME 雜誌對我而言再也不是「有字天書」了，這倒是我當初所始料未及的。
補托福的經驗相較於 GRE 就有趣多了，這時候一方面己經考過 GRE，基本上單字的量已經足夠，所以學習起來就輕鬆多了。補托福主要就要練練自己的聽力，順便複習一下還停留在高中程度的文法，再看看幾篇有趣的短文，托福大約就是這樣。不過聽力的進展是很緩慢的，如果平常沒有聽英文廣播的習慣，這時候可是會很吃力的，只能靠多聽托福錄音帶來緊急加強一下。一般國外的學校並不會太重視托福成續，只要你能達到一個門檻就可以了，如果達不到這個門檻，其實還有很多補救的方法，例如先去就讀語文學校，也就是所謂的條件式入學，或是到了美國之後再參加英文能力鑑定也可以。雖然許多人視托福考試為畏途，但我覺得只要你提早準備，又先通過 GRE 考試，托福考試應該不會是個太大的障礙才對。
服役時全力衝刺
現在的社會誘惑太多，網路美食女朋友，樣樣都會使你無法專心閱讀的工作。但當兵二年就提供了我一個唸書的絕佳環境，在那樣與世隔絕的環境裏，唸書是唯一的享受也是我最大的快樂。不知道在多少個戰情室的夜裏，多少個在下基地的曠野中，多少個留守的假期，我是一個人在那裏獨自和我的英文雜誌奮戰。有許多人抱持著混過二年就等於賺到二年的心態，試想一個人一生中有多少個像這樣子寶貴的二年？所以我很慶幸自已可是紮紮實實地唸了二年英文，一點也沒有白白浪費掉。通常我的計劃是這樣的，每個月都要唸一本英文版的讀者文摘和一本解讀時代美語雜誌，當然這是不隨便讀讀而已，我可是每本雜誌至少要看三遍，而且每個單字我都要背。而且這時候我不但要學習單字文法，更重要是我對自己還有一樣期許，就是要開始去熟悉美國的文化，當然這唯有靠閱讀像 TIME 及讀者文摘這樣重量級的雜誌才有辦法，而且這二本雜誌市面上都有販售中文解說版，(例如 TIME 有解讀時代美語雜誌，讀者文摘有說文解字)，讓我學習起來更是事半功倍。這時候我學到的一些典型的例子包括了 baby boom，或是 politically correct，像這些用法，不單是它字面上的含意，更重要的是它背後的歷史故事，這時候我已經不單是以能讀得懂整篇文章為榮，更重要的是要能咀嚼出隱藏隻字片語其中的幽默風趣。我想這唯有靠大量的閱讀和不斷地努力才能達成目標，而我也很慶幸在我退伍的那一天，我終於完成了這個目標。
留學生活
首次踏上美國的國土，感覺上就像是一個排演了十多年的話劇終於要正式登台演出一樣，讓我感到十分興奮。不可否認的，想要學好一種語言，最好的方法就是讓你整天置身在那樣的環境中。雖然一開始四處碰壁，老美講的都聽不懂，心裏的挫折感實在是很大。不過我痛定思痛，發覺其實他們的口語用法都十分簡單，對我而言既沒有生字也沒有文法，為何我會聽不懂呢？追根究底，也不過是因為這樣子的用法我們沒聽過而已。像是去麥當勞用餐，他們都會問你
"Here or to go?"
相信大多數的人第一次聽都會楞在那裏。其實把戲說穿了一點都不值錢，就是：「這裏吃還是外帶？」的意思。但是我也漸漸體會到口語英文的重要性，而這些絕不是我看 TIME
還是讀者文摘可以學到的。有鑒於此，我就開始自己作筆記，整理出我常聽到的一些口語英文，並加上淺顯易懂的中文解釋。慢慢地這成為我的一項興趣，之後我又把這些口語化的英文放上個人網頁，讓更多的人能夠分享我的成果。最近，我也計劃把個人的拙作「小笨霖英語筆記本」集結出書，但這也是我當初所使料未及的一項成就。也許我這項吃力不討好的工作可以幫助一些人，或許不能，但我覺得我自己從這樣子收集整理的工作中學到很多，不單單是學到了這些口語的用法，更重要的是在請教老美的過程之中，讓我結識到許多的美國友人，他們使我真正融入美國的生活之中，也使的我的生活更加地多采多姿，到現在我才真正體會到，能夠把英語學好，真是一件很美好的事。
By 小笨霖 4.7.2000 ; 于美國 Atlanta, GA.
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